Hallan una nueva forma de luchar contra el envejecimiento

Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) ha logrado desarrollar una técnica que permite eliminar los daños que se van acumulando en las células con la edad. El método podría ayudar a detener, o incluso a revertir, una de las principales causas del envejecimiento.

El equipo de científicos, bajo la dirección del biólogo Nikolay Kandul, ha logrado encontrar, en efecto, una forma de eliminar las mutaciones genéticas que se acumulan en las mitocondrias, los pequeños orgánulos que se encargan de producir energía en el interior de las células. El trabajo se acaba de publicar en Nature Communications.

Cada célula contiene entre varios cientos y miles de mitocondrias, y cada una de ellas cuenta con una pequeña dotación de ADN, su genoma particular, que se conoce como ADN mitocondrial. Su misión es clara: producir la energía química que la célula necesita para sobrevivir. Sin embargo, y dado que el ADN mitocondrial dispone de una escasa capacidad de reparación, es normal encontrar, dentro de una misma célula, varias versiones "mutantes" de ese mismo ADN, una condición llamada heteroplasmia.

La mayor parte de las personas nacen ya con un cierto nivel de heteroplasmia, y los niveles de ADN mutante se van incrementando a lo largo de la vida. Pero cuando se llega a un nivel crítico de mutaciones, las células dejan de funcionar y mueren. La acumulación de estas mutaciones en el ADN mitocondrial a lo largo de los años es un factor que contribuye enormemente al envejecimiento y al desarrollo de las enfermedades degenerativas relacionadas con la edad, como el Alzheimer, el Parkinson o la pérdida de masa muscular. Los defectos heredados en el ADN mitocondrial también están relacionados con una serie de condiciones anómalas, que incluyen el autismo, que pueden afectar a los niños.

Reducir el ADN mutante

"Sabemos que el aumento de las tasas de mutación del ADN mitocondrial causan envejecimiento prematuro -afirma Bruce Hay, uno de los autores del estudio-. Esto, junto al hecho de que el ADN mutante se va acumulando en tejidos clave como las neuronas y el músculo, que van perdiendo funcionalidad a medida que envejecemos, sugiere que si pudiéramos reducir la cantidad de ADN mitocondrial mutante, podríamos reducir, o incluso revertir, aspectos importantes del proceso de envejecimiento".

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