Logran usar rayos cósmicos como «super aceleradores» de partículas

Un equipo internacional de físicos ha desarrollado un nuevo método para utilizar los rayos cósmicos de altísima energía (Ultrahigh Energy Cosmic Rays, o UHECRs, las partículas más energéticas de la Naturaleza desde el Big Bang), para estudiar las interacciones entre partículas con un alcance que va mucho más allá del que tiene cualquier acelerador construido por el hombre.

El trabajo, recién aparecido en Physical Review Letters, utiliza las mediciones de rayos cósmicos ultraenergéticos obtenidas por el Observatorio Pierre Auder, en Argentina, que ha estado registrando datos de UHECR durante una década. El estudio, además, podría dar pistas sobre la existencia de nuevos fenómenos físicos desconocidos, que se dan en niveles de energía mucho más altos de los que puede lograr el Gran Colisionador de Hadrones del Cern, en Suiza, donde en 2012 se descubió el bosón de Higgs. Los rayos cósmicos ultraenergéticos, en efecto, proporcionan un rango energético que es un orden de magnitud superior al del LHC.

A pesar de que los científicos llevan varias décadas intenténdolo, el origen de los UHECRs sigue siendo un misterio. Pero incluso sin haber identificado sus fuentes, las "cascadas" de partículas que crean estos rayos cósmicos cuando entran en nuestra atmósfera pueden ser utilizadas para hacer experimentos nunca vistos en física fundamental.

Los rayos cósmicos son núcleos atómicos. Cuando chocan con otras partículas, se crean cientos de partículas nuevas, (exactamente igual que sucede en el interior del anillo del LHC), que a su vez colisionan con otras y causan auténticas cascadas de partículas en la atmósfera terrestre. Telescopios como el Pierre Auger estudian, precisamente, cómo esas lluvias de partículas evolucionan a medida que viajan a través de la atmósfera, y sus detectores de superficie miden y analizan las que consiguen llegar hasta el suelo.

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