Una inmensa «bola de fuego» pudo formar muchos océanos extraterrestres

La ignición espontánea del hidrógeno y oxígeno atmosféricos podría crear una torrencial y repentina lluvia de agua.

Una sutil combinación de gases en explosión podría estar en el origen de muchos océanos de mundos extraterrestres. El hidrógeno y el oxígeno atmosféricos, en efecto, pueden entrar en ignición de forma espontánea, dejando tras de sí una cantidad de agua suficiente, incluso, para llenar océanos enteros en la superficie de un planeta.

A esa extraordinaria conclusión ha llegado un equipo de investigadores liderados por John Lee Grenfell, del Centro Aerospacial Alemán en Berlín, cuyos cálculos detallan cómo exactamente el oxígeno puede acumularse en la atmósfera de un exoplaneta y combinarse con hidrógeno para crear agua. Los investigadores, cuyo trabajo acaba de publicarse en arXiv.org, hallaron que, si se dan temperaturas lo suficientemente altas, la combinación de ambos gases podría incendiarse, o explotar, iluminando el cielo del planeta con una descomunal bola de fuego.

Los mundos rocosos en órbita de enanas rojas, como son Próxima b o los planetas alrededor de la estrella TRAPPIST 1, suelen tener atmósferas muy ricas en hidrógeno, un gas que la propia gravedad del planeta atrae desde el disco de polvo y gas que rodea su estrella. Si además existe alguna forma de que se genere y acumule oxígeno, como sucede con los rayos solares, que dividen las moléculas de agua o hielo en la superficie, entonces se produce un pequeño estallido de energía capaz de hacer que toda la atmósfera se encienda.

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